Le RPET est-il apte au contact alimentaire ?

Le RPET, ou polyéthylène téréphtalate recyclé, est devenu un matériau incontournable dans l’univers des emballages durables.

Toutefois, une question revient régulièrement : peut-il être utilisé en toute sécurité pour le conditionnement des aliments et la cosmétique ?
Cet article vous apporte des éclaircissements sur la compatibilité du RPET avec les normes alimentaires et son impact sur la sécurité sanitaire.

Qu’est-ce que le RPET ?

Le RPET est un plastique obtenu à partir du recyclage du PET (polyéthylène téréphtalate), un matériau couramment utilisé dans les bouteilles, les pots et divers emballages. Son intérêt principal réside dans sa contribution à l’économie circulaire : au lieu d’être incinéré ou enfoui, le PET est collecté, nettoyé et transformé en granulés réutilisables pour de nouveaux produits. Toutefois, il est important de noter que le PET utilisé dans le recyclage ne provient pas uniquement d’emballages alimentaires. Il peut également s’agir de contenants ayant contenu des produits cosmétiques, des produits d’entretien ou d’autres substances non alimentaires. Cela pose un défi supplémentaire en matière de contrôle et de purification du matériau pour garantir sa sécurité en cas d’utilisation alimentaire. En plus de réduire la dépendance aux plastiques vierges, le RPET diminue significativement l’empreinte carbone de la production d’emballages. Cependant, lorsqu’il s’agit d’un usage alimentaire, il doit répondre à des critères stricts pour garantir qu’aucune substance indésirable ne migre vers les aliments.

Qu’entend-on par « apte au contact alimentaire » ?

Un matériau est dit « apte au contact alimentaire » lorsqu’il peut être utilisé en toute sécurité pour contenir des denrées sans altérer leur qualité ni représenter un risque sanitaire. Pour cela, il doit répondre à des normes spécifiques qui limitent la migration de substances chimiques et garantissent l’innocuité du produit final. L’Union européenne encadre strictement cette question à travers des réglementations exigeantes. Le règlement (CE) n° 1935/2004 établit les principes généraux de sécurité, tandis que le règlement (UE) n° 10/2011 fixe des critères spécifiques aux matières plastiques en contact avec les aliments. Ces réglementations imposent notamment des tests de migration et une traçabilité complète des matériaux utilisés.

L’utilisation du RPET dans les emballages alimentaires

Le RPET est aujourd’hui largement employé pour la fabrication de bouteilles en plastique destinées à l’eau et aux boissons gazeuses. Son usage dans d’autres types d’emballages alimentaires reste plus limité en raison des risques potentiels liés aux contaminants issus des cycles de recyclage. En France, seules les bouteilles en PET bénéficient d’une autorisation claire pour être transformées en RPET à usage alimentaire.
Cela s’explique par la complexité du processus de recyclage : pour être considéré comme sûr, le RPET doit être issu de circuits de collecte bien maîtrisés et d’un recyclage en boucle fermée, garantissant une élimination optimale des substances indésirables.

La réglementation européenne sur le RPET alimentaire

Le cadre législatif autour du RPET alimentaire repose sur le règlement (CE) n° 282/2008, qui définit les exigences relatives aux plastiques recyclés en contact avec les aliments. Toutefois, son application reste complexe, car les procédés de recyclage doivent obtenir une validation de l’Autorité Européenne de Sécurité des Aliments (EFSA) avant d’être autorisés.

Par ailleurs, la directive européenne sur les plastiques à usage unique (SUP), adoptée en 2019, impose des seuils d’incorporation de RPET dans les bouteilles en plastique : 25 % d’ici 2025 et 30 % d’ici 2030. La France, quant à elle, ambitionne d’atteindre un taux de 100 % de plastiques recyclés à horizon 2025, bien que des défis techniques et réglementaires persistent.

Le véritable intérêt du RPET aujourd’hui : écologique ou économique ?

L’utilisation du RPET est souvent présentée comme une solution écologique permettant de limiter la production de plastique vierge et de réduire les déchets. Mais est-ce réellement le cas ? Plusieurs éléments méritent d’être analysés pour comprendre les véritables motivations derrière le recyclage du PET.

• Un impact écologique contestable ?
Le processus de recyclage du PET implique de nombreuses étapes : collecte des contenants, transport vers des centres de tri, nettoyage et décontamination, transformation en granulés, puis revente aux fabricants d’emballages. Chaque phase nécessite de l’énergie et des ressources. La question est donc légitime : le bénéfice environnemental est-il toujours supérieur aux émissions générées par ces opérations ?

• Un enjeu économique majeur ?
Recycler le PET permet de réduire la dépendance aux matières premières vierges, dont les coûts peuvent fluctuer fortement en fonction du marché du pétrole. De nombreuses entreprises investissent dans le RPET pour des raisons financières autant qu’environnementales. Avec l’imposition progressive de quotas de RPET dans certains emballages, ce matériau devient un levier stratégique pour les fabricants qui anticipent les futures réglementations.

• Un effet de mode ?
Face à la pression des consommateurs et des ONG, de nombreuses marques adoptent des emballages en RPET pour améliorer leur image. Mais dans quelle mesure cette transition repose-t-elle sur une volonté réelle de changement, et non sur une simple stratégie marketing ?

Ainsi, il est crucial de se poser la question : le RPET est-il une véritable avancée écologique, ou simplement une tendance répondant aux attentes du marché ?

Les limites et défis de l’intégration du RPET

Si le RPET offre une alternative écologique, son utilisation présente néanmoins certaines contraintes :

• Qualité variable : chaque cycle de recyclage altère légèrement la structure du matériau, ce qui peut limiter le nombre de réutilisations possibles.
• Réglementation stricte : l’EFSA* évalue chaque procédé de recyclage avant validation, rendant le processus long et coûteux.
• Recyclabilité limitée : une fois mélangé à d’autres plastiques ou utilisé dans des applications non recyclables, son cycle de vie peut être interrompu, conduisant à l’incinération.

Conclusion:

Le RPET représente une avancée majeure pour l’emballage durable, notamment dans le secteur alimentaire. Toutefois, son utilisation reste encadrée par des normes strictes visant à garantir la sécurité des consommateurs. Si les bouteilles en RPET sont désormais bien acceptées, d’autres applications nécessitent encore des évolutions réglementaires et technologiques.

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* L'EFSA (Autorité Européenne de Sécurité des Aliments) est l'organisme chargé d'évaluer la sécurité des aliments et des matériaux en contact avec les denrées alimentaires au sein de l'Union européenne. Pour le RPET, l'EFSA analyse les processus de recyclage afin de garantir qu'ils permettent d'éliminer tout contaminant potentiel avant que le plastique ne soit réutilisé pour des emballages alimentaires. En d'autres termes, aucun RPET ne peut être utilisé pour du contact alimentaire sans avoir été approuvé par l'EFSA.